Como a fumaça de um incêndio florestal pode ameaçar a saúde humana, mesmo quando o fogo está a centenas de quilômetros de distância

Christopher T. Migliaccio, A Conversação Christopher T. Migliaccio, A Conversação

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A fumaça de mais de 100 incêndios florestais em todo o Canadá está chegando às cidades norte-americanas longe das chamas. A cidade de Nova York e Detroit foram listadas entre as cinco cidades mais poluídas do mundo por causa dos incêndios em 7 de junho de 2023. A fumaça desencadeou alertas de qualidade do ar em vários estados nas últimas semanas.

The Conversation perguntou a Chris Migliaccio, um toxicologista da Universidade de Montana que estuda o impacto da fumaça de incêndios florestais na saúde humana, sobre os riscos à saúde que as pessoas podem enfrentar quando a fumaça de incêndios florestais distantes se espalha.

Quando falamos de qualidade do ar, geralmente falamos de PM2,5. Isso é material particulado de 2,5 mícrons ou menor – pequeno o suficiente para que possa penetrar profundamente nos pulmões.

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A exposição a PM2,5 proveniente de fumaça ou outra poluição do ar, como emissões de veículos, pode agravar condições de saúde como asma e reduzir a função pulmonar de maneiras que podem piorar problemas respiratórios existentes e até mesmo doenças cardíacas.

Mas o termo PM2,5 apenas informa sobre tamanho, não composição – o que está queimando pode fazer uma diferença significativa na química.

Fumaça de incêndios florestais no Canadá foi detectada em grande parte dos EUA em 7 de junho de 2023. Pontos roxos escuros indicam qualidade do ar perigosa. Roxo claro indica ar muito insalubre; o vermelho não é saudável; laranja não é saudável para grupos sensíveis; e amarelo indica risco moderado. AirNow.gov

Nas Montanhas Rochosas do norte, onde moro, a maioria dos incêndios é alimentada pela vegetação, mas nem toda a vegetação é igual. Se o incêndio ocorrer na interface urbana florestal, os combustíveis manufaturados de residências e veículos também podem estar queimando, e isso também criará sua própria química tóxica. Os químicos costumam falar sobre compostos orgânicos voláteis (VOCs), monóxido de carbono e PAHs, ou hidrocarbonetos aromáticos policíclicos produzidos quando a biomassa e outras matérias queimam com o potencial de prejudicar a saúde humana.

Se você já esteve perto de uma fogueira e recebeu uma rajada de fumaça em seu rosto, provavelmente sentiu alguma irritação. Com a exposição à fumaça de incêndio florestal, você pode ter alguma irritação no nariz e na garganta e talvez alguma inflamação. Se você estiver saudável, seu corpo na maior parte será capaz de lidar com isso.

Como acontece com muitas coisas, a dose faz o veneno – quase tudo pode ser prejudicial em uma determinada dose.

Geralmente, as células nos pulmões chamadas macrófagos alveolares captam as partículas e as eliminam – em doses razoáveis. É quando o sistema fica sobrecarregado que você pode ter um problema.

Onde os macrófagos são encontrados nos alvéolos, os minúsculos sacos de ar nos pulmões. Foto cortesia de Christopher T. Migliaccio/The Conversation

Uma preocupação é que a fumaça pode suprimir a função dos macrófagos, alterando-a o suficiente para torná-lo mais suscetível a infecções respiratórias. Um colega que analisou o tempo de atraso no efeito da exposição à fumaça de incêndio florestal descobriu um aumento nos casos de gripe após uma temporada de incêndios ruins. Estudos em países em desenvolvimento também descobriram aumento de infecções respiratórias em pessoas que cozinham em fogueiras em casa.

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O estresse de uma resposta inflamatória também pode exacerbar problemas de saúde existentes. Estar exposto à fumaça de madeira não fará com que alguém tenha um ataque cardíaco, mas se eles tiverem fatores de risco subjacentes, como acúmulo significativo de placas, o estresse adicional pode aumentar o risco.

Os pesquisadores também estão estudando os efeitos potenciais no cérebro e no sistema nervoso do material particulado inalado.

Sabemos que a química da fumaça dos incêndios florestais muda. Quanto mais tempo estiver na atmosfera, mais a química será alterada pela luz ultravioleta, mas ainda temos muito a aprender.